Родился в 1936 году в Ленинграде на Петроградской стороне в семье военно-морского инженера. 10 лет преподавал русскую словесность в школе. Главный редактор «Библиотеки поэта» (с 1995 г. — «Новой библиотеки поэта»). Член редколлегий журналов «Звезда», «Контрапункт» (с 1998), виртуального журнала «Арт-Петербург» (с 1996 года).
Поэт. Автор около 50 книг стихов (в том числе для детей) и ряда статей о классической и современной русской поэзии, собранных в 5 книгах филологической прозы.
Лауреат многочисленных премий и наград, в том числе Государственной премии РФ (1995), Пушкинской премии РФ (2001) и премии «Поэт» (2005).
Член СП СССР (1965), Русского ПЕН-центра (1987). Живет и работает в Петербурге.
Фотография Владимира Желтова