Журнальный мир

Весть о страшной находке распространилась по базе отдыха «Чайка» со скоростью лесного пожара. Ефим Бецкой тоже потянулся в чащу за любопытными. Два километра до рва преодолел на велосипеде, а дальше по пепелищу пришлось топать пешком.

Всего неделю назад пожарные бились здесь с огнем. Директор базы Анна Львовна Смирнова, несмотря на предпенсионный возраст, распоряжалась на задымленной «Чайке» решительно и энергично. Часть персонала готовилась на всякий случай к эвакуации. Ефим с дворником дядей Гришей и другими сотрудниками базы бок о бок с добровольцами из отдыхающих помогали пожарным сбивать пламя, прежде чем экскаваторы прокопали ров.

Над лесом все это время маневрировал вертолет со спецподвеской – вместительным контейнером. Раз за разом винтокрылая машина обрушивала тонны воды на самые опасные участки, а ввысь взмывали облака пара. К Волге вертолет не подлетал – видимо, заправлялся ближе к пожару, в старице. В итоге огненная стихия удовлетворилась жертвой в сотню гектар леса, а на ближайшие деревни и «Чайку» не прорвалась.

Теперь на злополучном участке всюду мрачно чернели следы буйства огня: головешки, зола, обугленные стволы и ветки… Но молодая трава и кустики уже начали появляться на свет, немного скрашивая унылую картину.

Полиция из райцентра, видимо, приехала незадолго до Ефима и не подпускала зевак близко к месту находки. Раздутое зловонное тело даже с расстояния метров пятнадцать выглядело ужасно – останками явно успели поживиться любители падали. Под лохмотьями ткани на разлагающейся плоти более-менее сохранилось женское белье. На правой ноге покойной голубела кроссовка, на левой видны были кости стопы. Волос на голове трупа почти не осталось.

Некоторых любопытных рвало. Ефим не без труда справился с приступом дурноты и как завороженный смотрел на мертвое тело. Не так давно это была живая женщина – ела, пила, шутила, смеялась, кого-то любила… А теперь она превратилась в груду гнилого мяса и костей. Словно с другой планеты до Ефима долетали рассуждения озадаченных полицейских о непонятной мацерации и «перчатках смерти».

Вокруг каркали вороны, стрекотали сороки и зловеще хохотали чайки. Некоторые птицы пытались вернуться к добыче, но полицейские встречали пернатых палками.

Наконец на месте происшествия появилась оперативно-следственная группа. Ефим узнал возглавлявшего команду дежурного следователя – лейтенанта юстиции Павла Пущина. Стражи порядка немедленно велели зевакам отойти подальше. Только дворник «Чайки» дядя Гриша остался рядом со своей жуткой находкой. Увидев издали Ефима, помахал тому рукой и указал на крону высокой березы. Молодой человек не понял жеста дворника, повернулся к следователю и громко крикнул:

– Привет, Пашка!

Тот остановился, приветливо улыбнулся и пожал руку однокласснику. Узнав, что на лето Ефим подрядился в «Чайку» электриком и системным администратором, Павел понимающе кивнул и заспешил к месту происшествия.

Ефим решил, что больше на пепелище делать нечего, и подошел к березе, на которую указал дворник. Ствол ее был поврежден пожаром, но многие ветки оставались зелеными. Вверху раздавалось стрекотание. Ефим поднял голову и увидел двух сорок на толстом суке у гнезда. Птицы ссорились. Ефим свистнул и запустил в нарушительниц тишины палкой. Не попал, но сороки разлетелись, а вниз посыпались сухие травинки и перышки.

Следом упал заржавевший кусок металла, вроде отрезка проволоки – с фигурной перламутровой головкой. Ужасное подозрение молнией пронзило мозг молодого человека: неужели та самая заколка? У Ефима вдруг перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. За какие-то мгновения парень наклонился, завернул пахнувшую тленом находку в носовой платок и спрятал в карман. Разум отказывался принять страшную истину – сороки ссорились из-за утащенной с трупа Лениной палочки для закалывания прически…

Вернувшись в «Чайку», Ефим долго не мог прийти в себя. Казалось бы, мимолетное увлечение, а поди ж ты… Внутренний голос нашептывал: «Это не может быть она! Мало ли на свете одинаковых шпилек!» Однако здравый смысл подсказывал, что таких совпадений не бывает – нынешние девушки предпочитают коротко стричь волосы. И совсем редкие крепят клубок на затылке металлической палочкой, тем более с таким характерным украшением. Ефим в который уже раз припомнил, как со стороны любовался русыми волосами Лены, аккуратно заколотыми на затылке. А теперь внутри все словно опустело.

Вечером Ефим съездил на велосипеде в Березовку, деревеньку на полпути от «Чайки» до старицы, и разжился самогоном. Дворник дядя Гриша был приятно изумлен при виде Ефима с двумя бутылками и нехитрыми закусками:

– Ну, Фима, удивил! Парень ты вроде скромный, работящий, но больно уж загадочный, все сам по себе… Но после пожара я тебя зауважал – ты настоящий!

– Жизнь такая, дядя Гриша… А сегодня на ту несчастную глянул – до того тошно стало. Помянуть, думаю, надо и развеяться немного.

– Дело божеское! – охотно согласился дворник, разливая самогон по стаканам. – Ты нашел финтифлюшку-то? Сороки утащили – я тебе их показывал сегодня. А ты давай со следователем ручкаться. Знакомый, что ли? Сурьезный паренек.

– Одноклассник, – пояснил Ефим и без зазрения совести соврал: – А финтифлюшку не нашел. Давайте, дядя Гриша, помянем несчастную. И как ее угораздило?..

Слушателем Ефим оказался идеальным – удачно поддакивал и подкидывал вопросы словоохотливому собеседнику. Узнал много интересного о жизни дяди Гриши, его родни, бывших директоров «Чайки». Много хвалебных слов досталось Анне Львовне. И порядок навела образцовый, и женщина интересная, свободная – куда только мужики смотрят, сын Миша преподаватель в вузе…

Но в основном разговор шел о сегодняшней находке. Пришло дворнику в голову после обеда глянуть, не проклюнулись ли грибочки на пожарище после дождя. Увы… Убил понапрасну два часа и хотел возвращаться. Но услышал карканье. Потом увидел, как вороны, сороки и даже чайки терзают человеческие останки. Разогнал прожорливых птиц, взобрался на дерево – иначе связи не было – и позвонил на базу.

Анна Львовна была очень озадачена и подробно расспросила дядю Гришу. Чувствовалось, что не хочет, чтобы сотрудник базы был втянут в разбирательства о находке трупа. Но все же пообещала вызвать полицию из Еловска.

Потом дядя Гриша внимательно осмотрел тело – чай, не такой слабак, как эти отдыхающие. Не успели увидеть – проблевались. Нечего и приходить было… Очень удивили дядю Гришу высохшие пиявки и рачьи клешни у мертвого тела. Откуда им было взяться за полкилометра от ближайшего озера-старицы? Но слышал потом, как спецы рассуждали: однозначно, утопленница. Откуда – непонятно. «Следы волочения, – солидно повторил дядя Гриша за экспертами, – на пепелище не сохранились».

В своей комнате в домике персонала Ефим глубоко задумался. Последний раз он видел прелестную Лену Сайкину на День России – со сцены среди зрителей. Анна Львовна, в молодости не успевшая окончить театральное училище, поставила для отдыхающих пьеску на альтернативно-историческую тему – спасение императорской семьи в восемнадцатом. Сама с блеском сыграла императрицу Александру Федоровну – крепкая коренастая женщина словно выросла и похудела. Ефиму досталась роль доктора Боткина. Анна Львовна искусно загримировала молодого сисадмина, так что он и вправду выглядел вдвое старше – за пятьдесят. И бурные аплодисменты Лены стали Ефиму лучшей наградой за мучения на жаре в гриме и старорежимной военной форме.

Судя по базе данных «Чайки», Лена должна была отдыхать еще неделю, но уже тринадцатого июня утром выписалась вместе с двоюродной сестрой Женей Котовой. Обе девушки жили в двухместном домике – изящные и рослые, под метр семьдесят пять. Яркая красавица Лена блистала всюду: и на пляже, и на танцполе. По всей «Чайке» разносился задорный смех прелестной девушки. Зато Женя, как показалось Ефиму, почти не выходила из домика. Симпатичная блондинка с длинными волосами, но что-то в ней было диковатое.

Интересно, как долго следствие будет устанавливать личность погибшей? Вдруг это все же не Лена? Уже в который раз за полтора месяца Ефим проверил страничку девушки на «Одноклассниках». Недавно Лена получила диплом об окончании экономического факультета Прибрежного гуманитарного института. На нескольких снимках девушка с компанией отмечала это событие. Судя по возрасту некоторых женщин и мужчин, это были преподаватели. Один смутно напоминал кого-то, но никаких пояснений под фотографиями не было. Под одним из студенческих снимков Ефима заинтересовал комментарий: «А Жидкову зачем отрезала?» С двенадцатого июня Лена на страничку не заглядывала. А теперь еще жуткая находка в лесу…

Но вдруг Лена просто забыла пароль? Эта мысль успокоила, и Ефим проверил список френдов. Жени там не оказалось, но страничка скромной блондинки все же нашлась – через другую Ленину родню. Ефим сразу насторожился: Женя в сети разительно отличалась от тихони из «Чайки». Множество друзей, сотни фотографий с отчетами о вечеринках и путешествиях – про отдых в «Чайке» ни одной… Наверно, и вправду отдыхала больной, как обронила однажды Лена. Но вот и внешне вроде бы не совсем она…

Ефим тщательно всматривался в лицо на снимках, но толком не мог вспомнить Женю на базе. Полистав альбомы еще немного, молодой человек замер. На снимке двоюродные сестры стояли рядом. И Женя оказалась на полголовы ниже Лены. Хотя Ефим отлично помнил, что обе девушки примерно одного роста… Юноша еще раз сверил дату рождения в аккаунте с базой данных «Чайки» – совпадение точное: пятое мая 199… года.

Нехорошие мысли зашевелились в голове Ефима: две девицы, так сказать, нетрадиционной ориентации. Лена пригрела любовницу под видом родственницы – нормальная маскировка. А неизвестная, допустим, наплела небылицы родителям или мужу и уехала развеяться в «Чайку». Потом влюбленные поссорились, и самозванка в состоянии аффекта убила несчастную Лену…

Вспомнив ужасные останки, Ефим содрогнулся. Задал поиск по подслушанному от полицейских слову «мацерация». Оказалось, это процесс разрыхления, размягчения и набухания тканей в воде. К концу первой недели начинается отделение эпидермиса. К концу третьей он так набухает и разрыхляется, что его можно снять в виде так называемой перчатки смерти. Позже выпадают волосы… Получается, «Женя» утопила труп Лены. Но кому и зачем потребовалось через полтора месяца тащить полуразложившееся тело на пепелище?

Самогонный хмель быстро выветрился из головы, и пришлось достать из шкафчика резервную бутылку коньяка. Не смакуя и не закусывая, Ефим залпом выпил два стакана и через полчаса наконец-то смог заснуть.

А утром как бы между делом поинтересовался у администратора, почему Лена и «Женя» выписались досрочно. Тот посмотрел на Ефима с недоумением. Пришлось фантазировать, что только теперь обнаружил у себя забытый ими фен. Отдали на починку, а сами резко уехали…

– Плюнь, раз им не нужен, – посоветовал администратор. – Столько народу за это время поменялось. Но этих девиц припоминаю – потому что голос мужика мне по телефону не понравился. Наглый тип – прямо строил меня… Сказал, доча трубку не берет, приказал ее к стойке позвать. Нашел я после спектакля ту деваху с узлом на голове. Минуту с батей поговорила и сразу загрустила. Утром прибежала ее соседка, блондинка, рассчиталась за обеих. Горничная подтвердила, что в домике все в порядке.

Ефим поговорил с горничной, но та за полтора месяца напрочь забыла обеих девушек. Их домик пока пустовал, и Ефим под предлогом проверки электропроводки взял ключ и осмотрел временное жилье Лены и «Жени». Ничего интересного – горничная свое дело знала. Только в тумбочке нашлась кипа старых газет. Ефим нашел среди них две от первой декады июня. В одной был перечень телефонов органов власти Прибрежного. Номер жилищного отдела горадминистрации кто-то обвел шариковой ручкой и рядом написал: «Бедная Маша!»

Ефим тут же пошел с заявлением об отгуле к Анне Львовне. Всегда добрая и отзывчивая, сегодня та была не в духе. Долго расспрашивала, зачем Ефиму отдых именно сегодня. Тот уклончиво отвечал про семейные обстоятельства – конфиденциального свойства. Потом директору кто-то позвонил, та раздраженно ответила: «Миша, опять?» Слушая собеседника, нервно барабанила пальцами по столу. Потом быстро согласовала заявление и махнула рукой Ефиму.

Тот мысленно поблагодарил Анну Львовну еще и за отличный мощный цветной принтер – его приобрели весной и активно использовали для изготовления развлекательных плакатов. Ефим же напечатал «корочки» по образцу в Интернете. Уходя с «Чайки», мимоходом поинтересовался у дяди Гриши, не помнит ли тот Лену и «Женю». Имена девушек дворник забыл. Но вспомнил, что блондинка убегала рано утром, а у входа ее ждала какая-то женщина в темном: «Как монашка из вашего спектакля».

В действительности в Еловск Ефим не собирался. Прошел к Волге и, заплатив частнику, пересек реку на моторной лодке – паром ходил только в выходные. Из речного порта Прибрежного Ефим на такси поехал к Жене Котовой. Девушки дома не оказалось, и Ефим за неимением лавочки у подъезда устроился на детской площадке. Женщины разного возраста, гулявшие с детворой, подозрительно косились на молчаливого молодого человека, а одна приняла его за наркомана. Начался скандал. Ефиму пришлось объяснять, что он привез Жене Котовой забытый на базе отдыха фен. Одна из мамаш оказалась подругой Жени и очень удивилась, что та успела побывать в «Чайке».

В этот момент вернулась Женя – явно не та девушка, что жила в домике с Леной.

– Была я в «Чайке», – неохотно подтвердила Женя подруге и обратилась к Ефиму, пряча взгляд: – Фен не мой…

– Разговор более серьезный, – мрачно откликнулся тот. – Лучше не здесь.

Под любопытными взглядами они прошли в ближайшее кафе. Ефим заказал кофе и мельком показал девушке липовое удостоверение сотрудника федеральной миграционной службы, напечатанное час назад.

– Нехорошо получается, гражданка Котова, – холодно произнес он. – Из-за махинаций с паспортом вас ждут неприятности…

Лицо Жени пошло красными пятнами. Она опустила голову и нервно теребила край скатерти.

– Как вы догадались? – произнесла девушка дрожащим голосом. – И что меня ждет – штраф? Большой?

– Есть вариант: закрыть дело по малозначительности, – оживился Ефим. – Но только если ваши обстоятельства можно будет трактовать как смягчающие.

Женя неохотно призналась, что паспорт на время давала двоюродной сестре Лене Сайкиной. Та буквально умоляла. Говорила, что очень надо – для подруги, у той большие проблемы. Никакие детали не рассказывала по принципу «меньше знаешь – крепче спишь». Через неделю Лена паспорт вернула.

– Если она подтвердит, разберемся, – пробормотал Ефим. – А… давно вы виделись с Леной?

– Позавчера.

– И она сейчас в городе? – уточнил ошеломленный Ефим, тщательно скрывая радость от неожиданного известия.

– Из-за границы только что вернулась. С предками в Египет моталась. Дядя Коля сказал, типа, доча, вот тебе подарок за диплом, а теперь работу сама ищи…

Ефим, шагая к троллейбусной остановке, прикинул, что не случайно администратору не понравился тон дяди Коли. Папа у Лены, видимо, и вправду мужчина очень серьезный. Трудно представить, как бы повел себя от известия, что дочка трибада… Стоп, а кто же тогда утопленница с Лениной шпилькой? И вдруг Ефима озарило: как же палочка вообще держалась на голове трупа, если волосы выпали из-за мацерации?

Молодой человек свернул в сквер, присел на лавочку и, развернув платок, тщательно осмотрел лесную находку. Только теперь Ефим обратил внимание, что кончик шпильки расплюснут и довольно острый, несмотря на ржавчину. Возможно, это орудие убийства… Оно торчало в теле, пока какая-то из сорок не обратила внимание на сохранившую блеск перламутровую головку. Выходит, это Лена убила соседку по домику… Шпильку подготовила заранее и в нужный момент выхватила из волос – рассчитывала, что орудие убийства останется на дне вместе с телом. Какой ужас! Однако утопленница все же всплыла, и кто-то притащил труп на пепелище. Зачем?

Целый час Ефим в оцепенении просидел на лавочке. Голова буквально раскалывалась от роя мыслей. Никак не вязался в сознании образ очаровательной Лены с безжалостным убийством. Но если бы преступники и впрямь как-то внешне выделялись, разоблачить их не составило бы труда… В конце концов Ефим решил: пусть Пашка сам возится. Найдет – честь ему и хвала. А он, Ефим, шпильку никому не покажет. Наверняка Лена убила подружку случайно. А заколку расплющила за неимением отвертки…

Уцепившись за притянутую за уши спасительную версию, Ефим отправился обратно в «Чайку». На душе было погано. Забыть, все забыть! Но пассажиры моторки, как назло, взахлеб обсуждали вчерашнюю находку в чаще. Очень раздражали рассуждения самоуверенного «знатока», что за Волгой проводился тайный эксперимент спецслужб с вурдалаками. Однако женщину-зомби застало в лесу солнце… К счастью, вскоре моторка достигла левого берега. Речная прохлада сослужила добрую службу: Ефиму показалось, что он понял, как утопленница оказалась среди леса.

В «Чайке» он взял рыболовные снасти и на велосипеде помчался в Березовку. Миновав деревню, по грунтовой дороге отправился к старице. Вокруг лесного озера хватало болот, и рыбаки не особо стремились к старице. Однако Ефим хорошо ориентировался в немногочисленных тропинках и не боялся попасть в топь. Озеро на месте старого русла имело форму подковы. Распрямить ее – на полкилометра с лишним бы растянулась. Самое широкое место в середине старицы – метров сто пятьдесят. Туда и выехал Ефим – на кончик своеобразного полуострова.

К своему удивлению, услышал голоса в зарослях рогоза и осоки, а затем увидел нескольких полицейских и следователя Пущина. Тот явно не ожидал встретить у озера одноклассника и даже нахмурился.

– Да я порыбачить… – извиняющимся тоном произнес Ефим.

– Ну-ну…

– Ладно, вру, – Ефим слабо улыбнулся. – Дотумкал сейчас, что утопленницу пожарный вертолет случайно в контейнер захватил и потом в лесу с водой сбросил. Наверное, у нее кости сломались при падении – вы-то сразу разобрались. А я губешки раскатал: найду, мол, какие-то вещи, следствию помогу. Кстати, народ уже байки про зомби сочиняет.

– Похоже, и нам придется байки начальству писать, – вздохнул Павел. – Глухарем пахнет за версту. Эксперты предварительно прикинули: на глазок девахе лет двадцать, но сама утонула или труп утопили, уже не определить – из-за сильного разложения. А среди лиц, пропавших без вести, девушек с такими данными в Еловском районе и в Прибрежном нет. Тебе по старой дружбе скажу – только не трепись. Работы у нас и без этой утопленницы по горло. Несчастный случай, тело не опознано – дело, считай, закрыто.

Тут из озера вынырнул водолаз и отрицательно покачал головой в шлеме.

– Здесь мелко, – пояснил Ефим Павлу. – Если несчастный случай, то вероятнее у того берега – там обрыв. Очень глубоко и схватиться не за что.

Ефим показал следователю и полицейским тропинку в обход озера – через полчаса были на месте. Стражи порядка оказались подготовлены: водолаза спустили к воде по обрыву на канатах. А Ефим представил, как Лена вонзает незнакомке в горло острую шпильку и сбрасывает несчастную с обрыва. Слабеющая от потери крови жертва быстро захлебывается и тонет. Вот только Лена, конечно, об обходной тропинке не подозревала. Если допустить, что путь знала незнакомка, то она из местных. Но об ее исчезновении давно подали бы заявление. И вправду висяк…

– Угадал, Фима! – одобрительно воскликнул Павел при появлении водолаза.

Тот держал в руке голубую кроссовку, точно такую, как на вчерашнем трупе. Пояснил, что застряла в коряге. Павел предположил, что по этой причине газы, образовавшиеся при разложении трупа, не сразу подняли тело со дна. Но потом оно все же освободилось и всплыло, а кроссовка осталась в плену коряги. Следователь рассказал заодно историю из учебника криминалистики: однажды семьдесят утонувших быков через какое-то время, наполнившись газами, подняли со дна на поверхность целое судно (животные находились в трюме).

А Ефим поинтересовался, не видели ли посторонних жители Березовки.

– Соображаешь! – одобрил Павел, похлопав одноклассника по плечу. – Фима, поступай на юридический и давай к нам! Шучу. Бабка, что самогоном приторговывает, в середине июня рано утром обратила внимание на парочку. Шли по деревне очень быстро высокая худая блондинка и коренастая тетка в черном – вроде богомолки. В лицо их бабка не запомнила, конечно…

На обратном пути Ефим прикупил в Березовке еще самогона и между делом посудачил о лесной утопленнице. Торговка с удовольствием рассказала, что и полицейские ее расспрашивали. Показывали фотографии пропавших без вести – никого она не опознала.

А через полтора часа Ефим, очнувшись от мучительных раздумий, с изумлением вновь обнаружил себя в Прибрежном – у дома Лены Сайкиной. Ноги словно сами завели молодого человека в подъезд, подняли на пятый этаж, а палец автоматически нажал на кнопку звонка. В дверном глазке на мгновение просветлело, затем вновь потемнело – и дверь распахнулась. Перед Ефимом стояла Лена в яркой блузке и темных брюках в обтяжку – удивительно милая и нежная. А в клубке на затылке красовалась знакомая заколка-спица с перламутровой головкой.

– Фима! – узнала гостя Лена, и звонкий голос ее звучал радостно. – Ты откуда мой адрес узнал? Ах да! Так это ты симпатичный брюнетик, который Женьку напугал? Ну, заходи, рассказывай, что затеял, эфэмэсник липовый…

Лена сразу помрачнела. В зале на диване, опустив глаза, Ефим пробубнил, что случайно обнаружил страничку настоящей Жени в социальной сети, вот и решил проверить…

– Оно тебе надо, Шерлок Холмс чертов? – разозлилась Лена. – Мало ли какие у людей семейные дела! Подумаешь, с паспортом смухлевали немножко. Будто кто-то внимательно его смотрит… Ты и вправду затеял в ФМС накозлить?

– Нет… Просто у вас могут быть неприятности, когда подстава вскроется.

– Так не суй свой нос!

– Наверняка всех отдыхающих из «Чайки» проверять будут для установления личности утопленницы.

– Какой утопленницы? – Лена не на шутку перепугалась.

Ефим кратко рассказал о вчерашней жуткой находке, но умолчал про шпильку. Услышав про голубые кроссовки, Лена смертельно побледнела. Глаза ее закрылись, и девушка медленно сползла по спинке дивана.

Ефим схватил с подоконника опрыскиватель для цветов и побрызгал на лицо Лены, хлопая ту по щекам. Потом разыскал аптечку в стенке и пузырек с нашатырем. Лишь понюхав ватку, девушка пришла в себя. Тут же пулей умчалась. Было слышно, как ее жестоко рвет в туалете.

Вернувшись, она обняла Ефима и горячо заговорила:

– Фима, милый, молчи ради бога! Ты не подумай чего… Ты мне сразу понравился – такой серьезный, начитанный, загадочный… Просто дразнила тебя… И сейчас тебе очень обрадовалась…

Она потянула молодого человека в спальню и в мгновение ока разделась донага. Ефим вдруг вспомнил, как Шерон Стоун в роли изощренной убийцы в «Основном инстинкте» страстно отдавалась полицейскому, но противостоять чарам обнаженной прелестницы тоже оказался не в силах… Больше часа молодые люди предавались любовным утехам, а потом забылись в сладостном сне. В объятиях Лены, прикорнувшей на его груди, Ефим почувствовал себя счастливейшим из смертных и был готов простить девушке все убийства мира.

Проснулся он от резкой команды:

– Рота, подъем! Сорок пять секунд! Время пошло!

Ефим выпрыгнул из постели, путаясь в одежде и не попадая в штанины. Вскоре вышел в зал и опустил голову. Следом появилась зевающая Лена. Лицо ее зарумянилось, на губах играла улыбка.

– Извини, папа, я не заметила, что уже так поздно…

– Как же, счастливые часов не наблюдают! – резко ответил дядя Коля и буквально испепелил взглядом Ефима: – Что делать будем, парень?

А тот словно язык проглотил, боясь еще больше разозлить могучего мужчину лет сорока пяти. Наконец, с трудом выдавил из себя:

– Ефим Бецкой, инженер по информационным технологиям. А вы, дядя Коля, в десанте служили?

– Угадал. Так это ты жутко умный и застенчивый Ленкин воздыхатель из «Чайки»? Наслышаны… Что ж, доча, доигралась. Сколько раз я предупреждал? Я старорежимный чурбан и эти ваши «гражданские браки» ни хрена не признаю.

– Между прочим, гражданский брак оформляется органами власти на основании документов, – набравшись смелости, перебил дядю Колю Ефим. – Одним из первых декретов Совета Народных Комиссаров в декабре семнадцатого года был установлен обязательный гражданский брак на территории России. Оформлялся в загсах. Церковный брак стал частным делом брачующихся. Называть неформальные отношения гражданским браком – ошибка, хотя и чрезвычайно распространенная.

– И вправду грамотный парень, – одобрительно сказал дядя Коля. – Все понимаешь. Лена, иди стол собирай к мамкиному приходу. С зятем покороче знакомиться будем…

«С зятем» было произнесено таким зловещим тоном, что Ефим похолодел.

– А твои где родители, Фима? – прозвучал вопрос.

– В Еловске.

– Заволжский гость, значит… Ну-ка, Фима, выкладывай как на духу – про «Чайку». Какого хрена Ленка туда рванула перед Египтом – еле выковырял обратно? Из-за тебя?

Ефим промямлил, что ничего особенного – жила себе Лена и развлекалась на базе отдыха.

– Темнишь, парень… А что все за карман держишься? Выдаешь, выходит, себя бессознательным движением. Выкладывай на стол! Так, Ленкина заколка, которую она якобы потеряла. Расстроилась. Хорошо, что дома запасная была. А это Фима подсуетился… Ты фетишист, что ли? Ого, а точил зачем?

– Не надо, папа! – громко сказала вернувшаяся с кухни Лена. – Он мне ее даже не показывал. Фима, откуда у тебя моя заколка?

– С того самого трупа…

На этот раз Ефим рассказал все без утайки. Умолчал только о своих подозрениях относительно Лены. Но дядя Коля быстро смекнул, в чем дело:

– Ага, не она Ленку, так, значит, Ленка ее? Глупые мысли! Но прощаю их тебе – ты ж Ленку еще толком не знаешь. Она добрейшая душа, мать Тереза просто. Вечно всяким убогим помогает. Значит, и над той аферисткой сжалилась, вошла в положение. Так и думал, врет Ленка, что одна была. Не хотел просто поездку портить… Лена, быстро, кто она?

– Маша Жидкова? – догадался Ефим.

– Да, – изумленно ответила Лена. – Училась на курс младше. Сирота, интернатовская. Но очень упорная, всего сама добивалась…

Лена рассказала, что близкой родни у Маши не было, а из дальней девушка смутно помнила из детства только какую-то тетю Свету. В прошлом году в жизни Маши появился первый мужчина – гораздо старше нее. Снял для любимой квартиру. Счастливая Маша строила планы семейной жизни. Но делилась ими только с Леной. Своего избранника не называла, чтобы не скомпрометировать: тот был женат. Он не раз обещал развестись, но недавно разъяренная Маша назвала его подлецом. Оказалось, тот прикарманил ее солидный взнос на общую квартиру и спокойно живет с семьей. Маша попыталась вернуть деньги и обещала разоблачить его перед женой и на работе. Тот ответил, чтобы даже не дергалась – закопает! Маша растерялась. Но тут откуда-то приехала та самая тетя Света. Предложила скрыться в «Чайке» под чужим именем, дала денег, в том числе на путевку для подруги – Маша из-за угроз мужчины боялась оставаться одна. Тетя Света пообещала через знакомых в правоохранительных органах быстро вернуть деньги. Ранним утром тринадцатого июня Маша шепнула Лене, что тетя Света тайно пробралась на «Чайку». Сказала, вопрос решен, пригласила с собой. Лена тоже обрадовалась, девушки распрощались. И все… Откуда у Маши взялись такие деньги, Лена не знала.

– Может, это с какой-то квартирой связано? – предположил Ефим и рассказал о пометке на газете в домике.

Лена, как оказалось, той записи не видела.

– По-моему, сиротам теперь тоже жилищный сертификат причитается, – сообщил дядя Коля. – Я вот воспользовался своим после армии. Слышь, сисадмин, пошарь-ка в сети. Наверняка тот папик ей лапши на уши навешал и заставил сертификат обналичить…

Лена включила компьютер, и через некоторое время Ефим нашел на сайте городской администрации Прибрежного список очередников на получение жилищного сертификата. Маша Жидкова была в их числе, а сертификат, как оказалось, ей выдали три месяца назад. Возможно, потом она действительно получила денежную компенсацию.

– Зря на себя наговариваете, дядя Коля, – с уважением произнес Ефим. – Какой же вы чурбан? Моментально разобрались…

«Тесть» не клюнул на лесть и задумчиво произнес:

– А где бы еще раздобыла такие деньжищи сиротка? Не на панели же! Тем паче проститутке Ленка не стала бы помогать. Да и деньги все равно не те… Теперь ты шевели мозгами, парень, как того героя-любовника вычислить…

– Лена, так Маша грозилась разоблачить его на работе? – уточнил Ефим. – Наверняка он препод – это им связь со студентками боком выходит. Лена, а почему на твоей страничке ни одного снимка с Машей не было? Где-то ж ты ее даже отрезала – я по комментарию догадался, что ее фамилия Жидкова…

– Удалила перед «Чайкой» – на всякий случай.

Они зашли на сайт института и методично по подсказке Лены проверяли всех мужчин-преподавателей подходящего возраста. Ефим обратил особое внимание на тридцатипятилетнего Миниятуллу Гиреева, который мелькал и на Лениной страничке – тот был смутно похож на кого-то знакомого… В облике мужчины проглядывали и славянские черты – вероятно, от матери. Ефим глубоко задумался. В голове потихоньку всплыли разные беседы: с дядей Гришей вчера, с Анной Львовной сегодня, ее телефонные переговоры. И все вдруг встало на места.

– Маша и Миша, – пробормотал Ефим. – Как в мультике… Наверняка она называла его Мишей, а не Миниятуллой. Маменькин сынок!

Лена и дядя Коля недоуменно переглянулись, а Ефим лихорадочно искал в социальных сетях странички Гиреева. У того все оказалось в порядке: отличный специалист, прекрасный семьянин, всюду на снимках улыбается с женой и с детьми. И с мамой тоже…

– Узнаешь его маму, Лена?

Девушка глянула на фотографию и ахнула:

– Не может быть!

– Еще как может. В «Чайке» вы оказались не случайно! Но что за черт? У Миши-то, кажется, алиби…

Судя по фотографиям в «Моем мире», почти весь июнь Гиреев отдыхал с семьей в Турции. Ефим скачал несколько снимков и проверил дату съемки. Почесал в затылке и задумчиво произнес:

– Может, он и не в курсе… Выходит, сынок поплакался в жилетку, и мамочка сама решила проблему с Машей. Специально заманила «шантажистку» в «Чайку» под чужим именем. Если что – Женя Котова жива и здорова. А куда сиротка девалась – кому какое дело. Ну, исключат заочно из института. Однако убийца подстраховалась на случай, если найдут тело: воспользовалась заметной шпилькой Лены. Тоже глаз положила, как та сорока… А Маша жила затворницей, почти ни с кем не сталкивалась, вот и не узнала «тетю Свету». Да я и сам ту «тетю» в императрице не узнавал! Какой хитростью «тетя» заманила Машу на озеро, уже следствие разбираться будет. То-то она не горела желанием полицию вызывать. Заволновалась, занервничала, а сынок опять ее какими-то проблемами мучает.

– Складно получилось, – одобрил дядя Коля. – Звони своему Пашке. Пусть рубанется парень – вместо глухаря преподнесет начальству раскрытое дело на блюдечке. Теперь им улики обнаружить – дело техники.

В «Чайку» Ефим вернулся поздним вечером. База отдыха буквально гудела, обсуждая сногсшибательную новость: час назад полицейские увезли в наручниках директора – Анну Львовну Смирнову…